떡국

떡국은 긴 가래떡을 얇게 썰어 국에 넣는 설날 음식이다. 흰 떡은 새해를 깨끗하게 시작한다는 뜻으로 풀이되고, 길게 뽑은 가래떡은 오래 살기를 바라는 상징으로 여겨진다.

썬 떡의 둥글고 비스듬한 모양을 엽전, 즉 옛 동전처럼 보았다는 이야기도 전해진다. 그래서 떡국에는 새해의 복과 넉넉함을 바라는 뜻이 함께 붙었다.

한국에서는 떡국을 먹어야 한 살을 더 먹는다는 말이 널리 쓰인다. 실제 나이 계산과 별개로, 설날을 지나 새해의 구성원이 되었다는 문화적 표현에 가깝다.

설날 아침에는 집마다 큰 냄비에 끓여 가족이 한 그릇씩 먹는 경우가 많다. 차례를 지내는 집은 의식이 끝난 뒤 식사로 먹기도 한다. 명절이 아니어도 겨울철이나 간단한 한 끼로 먹지만, “떡국 먹었느냐”는 말은 특히 새해 인사처럼 들린다.

국물은 맵지 않고 맑으며, 소고기 향과 계란의 부드러움이 난다. 처음 먹는 사람은 떡이 면처럼 퍼지지 않고 쫄깃하게 씹히는 점을 낯설게 느낄 수 있다. 좋은 떡국은 떡 가장자리가 부드럽게 익었지만 모양은 무너지지 않고, 국물이 지나치게 탁하지 않다.