청국장

청국장은 삶은 콩을 짧게 띄워 만든 발효장이다. 된장처럼 오래 숙성해 간을 내는 장과 달리, 콩알의 형태가 남고 끈적한 실이 생기는 것이 특징이다.

유래에는 여러 설이 있다. 전쟁이나 이동 중에 삶은 콩이 짚 속에서 빨리 발효되었다는 이야기, 청나라에서 들어온 장이라 하여 이름이 붙었다는 설이 전해진다. 확실한 한 가지 기원보다, 빠르게 만들 수 있는 콩 발효식품으로 자리 잡았다고 보는 편이 자연스럽다.

청국장은 냄새가 강하게 남는 음식이라 집에서도 환기를 하며 끓이는 경우가 많다. 식당에서는 점심 백반 메뉴로 자주 보이며, 여러 반찬과 함께 밥에 조금씩 얹어 먹는다. 처음 먹는 사람은 냄새 때문에 놀랄 수 있지만, 맛은 향보다 짜고 구수한 쪽에 가깝다.

좋은 청국장은 콩알이 너무 딱딱하지 않고 부드럽게 씹힌다. 숟가락으로 뜰 때 콩 사이에 가는 실 같은 점성이 보일 수 있는데, 이는 발효의 흔한 특징이다. 냄새가 지나치게 암모니아처럼 톡 쏘거나 쓴맛이 강하면 처음 먹기 어렵다.