약과

약과는 한과 가운데서도 ‘유밀과’, 곧 기름에 지지고 꿀을 입힌 과자로 분류된다. 밀가루, 기름, 꿀이 모두 귀하던 때에는 일상 간식보다 의례와 잔치에 어울리는 값진 과자였다.

이름의 ‘약’은 약재가 들어간다는 뜻이라기보다, 꿀과 생강처럼 몸에 이롭다고 여긴 재료를 쓴 데서 붙었다는 설명이 널리 알려져 있다. 고려 시대부터 귀한 다과로 먹었다는 이야기가 전해지며, 조선 시대에는 제사와 잔치상에 오르는 한과로 자리 잡았다.

약과는 배부르게 먹는 과자가 아니라, 아주 단맛을 조금씩 나누어 먹는 다과다. 제사상이나 명절 상차림에서는 과일, 떡과 함께 놓이며, 손님에게 낼 때는 보통 작은 접시에 몇 개만 담는다. 단맛과 기름기가 강해 식사 직후보다 차를 마실 때 더 잘 어울린다.

처음 먹으면 쿠키처럼 바삭할 것 같지만, 좋은 약과는 속이 촉촉하고 쫀득하다. 겉은 윤기가 나고, 씹으면 꿀이나 조청의 단맛 뒤에 생강 향이 살짝 올라온다. 지나치게 기름 냄새가 나거나 표면이 말라 갈라진 것은 신선한 느낌이 덜하다.